“Ich verpflichte mich hiermit feierlich, mich jedweder Mitwirkung an der Organisation, Verwaltung und Leitung der Bayreuther Bühnenfestspiele zu enthalten. Einer schon lange gehegten Absicht entsprechend, werde ich meine Söhne Wieland und Wolfgang Wagner mit den bezeichneten Aufgaben betrauen und ihnen die entsprechenden Vollmachten erteilen.”[1]

Mit diesen Worten erklärt Winifred Wagner am 21.01.1949 in Oberwarmensteinach ihren Rückzug von der Leitung der Bayreuther Festspiele. Diese Erklärung, die öffentlich vielfach als Abdankung wahrgenommen wurde, klingt zunächst wie ein selbstbestimmter, freiwilliger Akt.[2] Im Kontrast dazu steht ein Brief, den sie zwei Jahre später, am 29.06.1951 an einen ihr vertrauten Herrn Mrcks schreibt.[3] Dort heißt es: „Trösten Sie sich mit mir - ich darf ja auch nicht mehr in Bayreuth tätig sein und lassen wir uns durch die trübe Gegenwart nicht unsere schönen alten Erinnerungen verwischen! Die Jugend hat nun einmal das Wort und wir Alten müssen uns bescheiden.“[4]

Dieses Zitat verdeutlicht, dass es sich bei der Abdankung Winifred Wagners keineswegs um einen persönlichen, ausdrücklichen Wunsch handelte, vielmehr sah sie sich politisch dazu gezwungen. Vermutlich war es das Ziel, die Leitung der Festspiele weiterhin in den Händen der Familie zu wissen, auch wenn sie es bevorzugt hätte, die Leitung selbst wieder aufzunehmen.[5]

Dieser Brief steht als Quelle des Monats November/Dezember im Mittelpunkt des Beitrags. Eine spezielle Aussagekraft erhält er jedoch nicht allein durch seinen Inhalt, sondern insbesondere durch seinen Briefkopf.

Der Briefkopf zeigt das Haus der Familie Wagner in Oberwarmensteinach im Fichtelgebirge, in das Winifred Wagner sich nach der Zerstörung des Hauses Wahnfried am 05.04.1945 zurückgezogen hatte.[6] Auffallend ist die Platzierung des Begriffs „EXIL“ unterhalb der Darstellung des Hauses in Großbuchstaben, womit ihr strategischer Rückzug von der Festspielleitung und der Umzug ins Fichtelgebirge als ungerecht empfundene Vertreibung aus Bayreuth dargestellt wird. [7]
Im Zentrum der folgenden Betrachtungen steht daher die Frage, inwiefern die Bezeichnung Exil einerseits als problematische Selbstinszenierung Winifred Wagners zu verstehen ist und andererseits Rückschlüsse auf ihr Selbstverständnis als ehemalige Leiterin der Festspiele und als Oberhaupt der Familie Wagner erlaubt. Damit die Bedeutungsverschiebung, die mit der Zuschreibung einhergeht, klarer wird, lohnt sich zunächst ein Blick auf Winifred Wagners Rolle in der Geschichte der Bayreuther Festspiele und ihre Verbindung zum NS-Regime und zu Adolf Hitler. Darauf aufbauend wird der Exilbegriff genauer untersucht und analysiert, wie seine Verwendung hier als eine Art Opferinszenierung funktioniert.

Winifred Wagner - Die Bayreuther Festspiele und ihre Beziehung zum nationalsozialistischen
Regime

Winifred Wagner nahm innerhalb der Geschichte der Bayreuther Festspiele eine zentrale Rolle ein. Sie wurde am 23.06.1897 in Hastings (Großbritannien) geboren und als Waisen- und Pflegekind bei Vertrauten der Wagner-Familie aufgenommen. In die Familie Wagner heiratete sie 1915 mit 18 Jahren ein. Aus der Ehe mit Siegfried gingen vier Kinder hervor: Wieland, Wolfgang, Friedelind und Verena.[8] Die Wahl Winifreds als Ehefrau folgte weniger romantischen als strategischen Überlegungen, denn gesucht wurde eine junge, nichtjüdische, musikalisch gebildete Frau ohne eigene familiäre oder finanzielle Bindungen, was ihre vollständige Abhängigkeit vom Wagner-Kreis zusätzlich begünstigte.[9] Nach dem Tod Siegfrieds im Jahr 1930 übernahm Winifred Wagner auf Grundlage seines Testaments die Leitung der Bayreuther Festspiele und erbte zugleich die Villa Wahnfried.[10] Darüber hinaus blieb sie nach ihrem späteren Rückzug aus der Festspielleitung als Vorerbin ihres Mannes bis zur Gründung der Richard-Wagner-Stiftung Bayreuth im Jahr 1973 Eigentümerin des Festspielhauses.[11]

Die antisemitischen Ansichten anderer Familienmitglieder, so etwa von Cosima, Richard und Siegfried Wagner sowie nationalistische Tendenzen beeinflussten Winifred Wagners politische Einstellung.[12] Im Kontext des Deutschen Tages in Bayreuth begegnete Winifred Wagner Adolf Hitler erstmals am 30. September 1923. In den folgenden Jahren entwickelte sich eine enge persönliche Beziehung zwischen Adolf Hitler und der Familie Wagner, insbesondere zu Winifred Wagner.[13]

Sie bekannte sich später immer wieder offen zu ihm und engagierte sich für die politischen Ziele des nationalsozialistischen Regimes.[14] Sie unterstützte unter anderem den Völkischen Beobachter und war Mitbegründerin des Kampfbundes für deutsche Kultur (KfdK) in Bayreuth, andersherum unterstützte Adolf Hitler die Festspiele finanziell, als sich ab 1933 rückläufige Besucherzahlen und finanzielle Schwierigkeiten abzeichneten.[15] Während die Festspiele zunehmend als „Hitlers Hoftheater“ wahrgenommen wurden, verließen zahlreiche jüdische Förder:innen und Mitarbeitende Bayreuth.[16] Zwischen 1940 und 1944 fanden offiziell die sogenannten Kriegsfestspiele statt, die sich unter anderem an Kriegsversehrte sowie Beschäftigte der Rüstungsindustrie richteten.[17]

Das Ende des Krieges und der Zusammenbruch des NS-Regimes betrafen auch die Bayreuther Festspiele und die Familie Wagner. Nach der Zerstörung der Villa Wahnfried und im Zuge der Besatzung, gingen der Familiensitz und das Festspielhaus in den Besitz der Alliierten über.[18] Infolgedessen zog Winifred Wagner in das familieneigene Ferienhaus nach Oberwarmensteinach. Diesen Ort stilisierte sie, wie in dem oben gezeigten Briefkopf zu lesen ist, zum „EXIL“.[19] Diese Aneignung des Exilbegriffs steht jedoch in einem starken Kontrast zur historischen Realität derer, die durch das NS-Regime, das Winifred Wagner unterstütze, tatsächlich ins Exil gezwungen wurden.

Exil-Begriff im Spannungsverhältnis: Systematische Vertreibung vs. Subjektive Opferrolle

Insgesamt waren die Bayreuther Festspiele ebenso wie andere deutsche Opernhäuser stark von der allgemeinen antisemitischen Musikpolitik des NS-Regimes betroffen, sodass jüdische Künstler:innen und Mitarbeitende vor 1933 bereits nicht mehr besetzt, ausgegrenzt und später im Kontext der “Säuberung” der deutschen Opernhäuser als Opfer des NS-Regimes aus den Bayreuther Festspielen ins Exil gezwungen oder ermordet wurden. Wie die Ausstellung Verstummte Stimmen. Die Bayreuther Festspiele und die Juden 1876 bis 1945 zeigt, waren insgesamt über 83 in Bayreuth tätige jüdische Künstler:innen von systematischer Verfolgung betroffen, 29 vor 1933 und 53 danach. Zwölf wurden Opfer der Shoah.[20] Diese konkreten Schicksale verdeutlichen, dass Exil infolge rassistischer Verfolgung eine reale und existenzielle Erfahrung war und damit in scharfem Kontrast zu Winifred Wagners Verwendung des Exilbegriffs steht.[21]

Das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS) versteht Exil heute als ein “aufgrund von (staatlicher, religiöser) Verfolgung, Ausbürgerung, Verbannung erzwungener oder wegen als unerträglich  empfundener politischer Verhältnisse freiwillig gewählter langfristiger Aufenthalt außerhalb des Heimatlandes”.[22] Bereits diese Definition verweist auf ein Spannungsfeld zwischen Freiwilligkeit und Zwang, das Winifred Wagner in ihrer Situation, visualisiert durch den Briefkopf, für sich in Anspruch nimmt.

Nach ihrem Ausschluss aus der Leitung der Festspiele und dem Verlust ihres Einflusses in Bayreuth sah sie sich räumlich wie symbolisch an den Rand gedrängt, was mit ihrem fehlenden Unrechtsbewusstsein in Zusammenhang steht. Das zeigt sich auch darin, dass sie nach 1945 darum bemüht war, ihr Verhältnis zum NS-Regime zu relativieren. Winifred Wagner verwies darauf, nie Mitglied der Reichstheaterkammer gewesen zu sein, weiterhin in jüdischen Geschäften eingekauft sowie jüdische Freunde besucht und jüdischen Menschen allgemein geholfen zu haben.[23] Eine grundsätzliche Distanzierung vom Nationalsozialismus oder von Adolf Hitler erfolgte jedoch nicht.[24] Ebenso blieb eine Verurteilung durch ein Spruchkammerverfahren aus, nachdem sie durch entlastende Zeugenaussagen als Minderbelastete eingestuft wurde. Im Januar 1949 erklärte Winifred Wagner schließlich vertraglich ihren Rückzug aus der Leitung der Bayreuther Festspiele und übertrug diese auf ihre Söhne Wieland und Wolfgang.[25] Trotz dieses formalen Rückzugs verstand sie sich weiterhin als „Hüterin des Erbes“ und empfand ihren Ausschluss aus Bayreuth weniger als Konsequenz eigener politischer Verstrickungen, denn als ungerechte Verdrängung.[26] So wurde ein personeller Neuanfang suggeriert, faktisch blieb die Leitung der Festspiele jedoch innerhalb der Familie Wagner. Wieland Wagner war selbst Mitglied der NSDAP, seine NS-Vergangenheit blieb jedoch lange verschleiert, wodurch die Entnazifizierung des Festspielhauses umgangen wurde.[27/28] Gleichzeitig ist davon auszugehen, dass der Begriff des Exils während und unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg vor allem mit jüdischer und politischer Verfolgung assoziiert wurde. In diese Zeit fällt auch der Brief, der auf das Jahr 1951 datiert ist, womit er eine umso perfidere Wirkung entfaltet.

Winifred Wagner bringt in der vorliegenden Quelle des Monats zum Ausdruck, warum sie ihre Situation subjektiv als Exil empfand. Die Analyse des Briefes von 1951 hat eine deutliche Bedeutungsverschiebung des Exilbegriffs gezeigt, weil der Begriff hier zur subjektiven Deutung eines Macht- und Bedeutungsverlustes verwendet wird. Diese strategische Selbststilisierung steht damit in einem grundlegenden Spannungsverhältnis zur historischen Realität derjenigen, die infolge des nationalsozialistischen Regimes, dessen Ziele Winifred Wagner unterstützte, tatsächlich zur Emigration gezwungen wurden. Durch die Übertragung der Leitung auf Wieland werden die Grenzen der Entnazifizierung sichtbar.

Die spätere institutionelle Absicherung familiärer Einflussstrukturen in der Gründungsurkunde der Stiftung verweisen zusätzlich darauf, dass jene Kontinuitäten des Einflusses der Familie Wagner über 1945 bis heute und zukünftig fortbestehen. Nach wie vor ist die Leitung der Festspiele durch die Familie Wagner seit der Gründung der Richard-Wagner-Stiftung 1973 bis 2052 gesichert, wie die Stiftungsurkunde belegt.[29/30] Außerdem ist bis dato auf der Website der Bayreuther Festspiele kein Verweis auf die nationalsozialistische Vergangenheit zu finden.[31]

Text: Hannah Schoo, Johannes Hartmann, Wiebke Hermsteiner (Studierende der Carl von Ossietzky Universität Oldenburg; im Rahmen eines Seminars mit Besuch des fmg unter der Leitung von Dr. Christine Fornoff-Petrowski)

Bayreuther Festspiele GmbH: Die Bayreuther Festspiele – Festspiele. Website der Bayreuther
Festspiele, www.bayreuther-festspiele.de/festspiele/, zugegriffen am 28.01.2026.

Dies.: Die Bayreuther Fespiele - Mitwirkende - Katharina Wagner. Website der Bayreuther Festspiele, www.bayreuther-festspiele.de/fsdb/mitwirkende/katharina-wagner/, zugegriffen am 28.01.2026.

Bermbach, Udo: Die Entnazifizierung Richard Wagners, Berlin 2020.
Bundeszentrale für politische Bildung: Grußwort zur Konferenz “Verstummte Stimmen. Die Bayreuther Festspiele und die Juden 1876 bis 1945”, https://www.bpb.de/diebpb/presse/141107/grusswort-zur-konferenz-verstummte-stimmen-die-bayreuther-festspiele-und-diejuden-
1876-bis-1945/, zugegriffen am 31.01.2026.

Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS): Exil, www.dwds.de/wb/Exil,
zugegriffen am 18.01.2026.

Habel, Heinrich: Festspielhaus und Wahnfried, München 1985.

Hamann, Brigitte: Die Familie Wagner, 3. Aufl., Reinbek 2013.

Dies.: Winifred Wagner oder Hitlers Bayreuth, 2. Aufl., München 2002.

Herr, Hannes: „Wir wollen doch die Juden aussen lassen.‘ Antisemitische Besetzungspolitik bei den Bayreuther Festspielen 1876 bis 1945“, in: Hannes Heer, Jürgen Kesting/Peter Schmidt (Hg.): Verstummte Stimmen: Die Vertreibung Der "Juden" Aus Der Oper 1933 bis 1945. Eine Ausstellung, Berlin 2008, S. 218-317.

Kiesewetter, Hubert: Von Richard Wagner zu Adolf Hitler. Varianten einer rassistischen Ideologie, Berlin 2015.

Pollmann, Joachim: Winifred Wagner, in Rebecca Grotjahn (Hg.): Kollaborateure – Involvierte – Profiteure. Musik in der NS-Zeit, Paderborn/Detmold 2021, https://kollaborateure-involvierteprofiteure.uni-paderborn.de/index.php/Winifred_Wagner.html, zugegriffen am 31.01.2026.

Rieger, Eva: Friedelind Wagner. Die rebellische Enkelin Richard Wagners, München 2012.

[1] Hamann 2002, S. 568, zit. nach Winifred Wagner, 21.1.1949.
[2] Vgl. Ebd., S. 568ff.
[3] Leider lässt sich nicht verlässlich einordnen, wer der Adressat ist. Vermutlich ist die richtige Schreibweise Herr Marcks, der ebenfalls von der Entnazifizierung betroffen ist.
[4] Winifred Wagner: Brief vom 29.06.1951, enthalten in: Rara/FMG, Wagner, Winifred 2/3.
[5] Vgl. Hamann 2002, S. 568.
[6] Vgl. Ebd., S. 523.
[7] Vgl. Ebd.
[8] Vgl. Hamann 2013, S. 95 und Pollmann 2021.
[9] Vgl. Ebd., S. 95ff.
[10] Vgl. Ebd., S. 111 und Habel 1985, S. 422.
[11] Vgl. Hamann 2013, S. 111.
[12] Vgl. Herr 2016, S. 176 und S. 191f.
[13] Vgl. Hamann 2013, S. 99ff.
[14] Vgl. Ebd., S. 101.
[15] Vgl. Pollmann 2021 und. Kiesewetter 2015, S. 193.
[16] Vgl. Hamann 2013, S. 113.
[17] Vgl. Kiesewetter 2015, S. 214.
[18] Vgl. Rieger 2012, S. 230.
[19] Vgl. Hamann 2013, S. 136.
[20] Vgl. Bundeszentrale für politische Bildung: Grußwort zur Konferenz “Verstummte Stimmen. Die Bayreuther Festspiele und die Juden 1876 bis 1945”, www.bpb.de/die-bpb/presse/141107/grusswort-zur-konferenzverstummte-stimmen-die-bayreuther-festspiele-und-die-juden-1876-bis-1945/, zugegriffen am 31.01.2026.
[21] Bundeszentrale für politische Bildung: Grußwort zur Konferenz “Verstummte Stimmen. Die Bayreuther Festspiele und die Juden 1876 bis 1945”, www.bpb.de/die-bpb/presse/141107/grusswort-zur-konferenzverstummte-stimmen-die-bayreuther-festspiele-und-die-juden-1876-bis-1945/, zugegriffen am 31.01.2026.
[22] Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS), 2016, https://www.dwds.de/wb/Exil?o=exil ,zugegriffen am 18.01.2026.
[23] Vgl. Ebd., S. 121.
[24] Vgl. Bermbach 2020, S. 13.
[25] Vgl. Hamann 2002, S. 526f.
[26] Vgl. Ebd., S. 528.
[27] Vgl. Hamann 2013, S. 139.
[28] Vgl. Hamann 2002, S. 530 und Hamann 2013, S. 52.
[29] Vgl. Hamann 2013, S. 130 und S. 151.
[30] Vgl. Ebd., S. 131.
[31] Richard-Wagner-Stiftung Bayreuth 1973.